终南山自古为中国的龙脉，不但与儒道渊源极深，且以其特殊的地理人文环境，为佛教修行人提供了优越的修行场所，所谓“天下修道，终南为冠”。从古至今，有无数修行人在这里开悟证果，成为祖师。

  悟真寺在长安之南的蓝田终南山北麓，这里自然环境极佳，水曲九折，山环四周，竹林青翠。悟真寺历代高僧辈出，最早有东晋鸠摩罗什的高足道恒法师，在悟真寺所在的蓝谷建立悟真山舍，收藏了大量佛学经典。其后，此地幽寂的山林、藏留的佛学典籍，一直吸引天下无数佛子来此修习佛法。隋唐时期，净影慧远大师的高徒净业来此开山建寺，正式命名为“悟真寺”。后又有慧思的高徒慧超法师来此驻锡，继而有静藏、空藏、法诚相继来此修行弘化。他们有的精通三论，有的妙悟法华，有的通达摄论，都是当时佛教界的精英。
  寺里清幽静谧的环境非常适合清修。善导大师依照《观经》的观想方法，经过数年的精勤用功，证得了观佛三昧，在深妙的定境之中可以遍览极乐世界的楼阁、瑶池、金座等等，如同看眼前之物，历历分明。

  三昧是一种极其高深的定境，是古今高僧大德都难以企及的境界，。而此时证得三昧的善导大师才二十几岁，如此年轻、在如此短的时间内、在没有明师指导的情况下便亲证三昧，翻遍古今所有高僧传记，恐怕再也找不到第二个了。
  无怪乎律宗开宗祖师道宣律师会把一个比自己小几十岁的善导大师写进《续高僧传》里面。那时候，善导大师才二十多岁，还不是很有影响，还没有开始弘扬净土教法。青年立传，可谓从古到今绝无仅有。 
  正是由于善导大师观佛三昧的成就，随时能够在定中出入极乐世界，故而他在后来的净土宗著作中时而写到极乐世界景象场景之时，写得亲切生动至极，让人读之如临其境，宛在目前，这是后世祖师都所难以企及的。例如大师在《般舟三昧赞》中描写极乐世界的宝楼宝池的一段：
  种种庄严不可识，内外相看无障碍。
  停足须臾受法乐，三昧无生自然悟。
  地上庄严众宝间，杂色相参百千万。
  宝座华台处处满，随心受用光来照。
  百千童子菩萨众，各捧香华临池看。
  或坐或立池渠岸，或有寻阶入宝池。
  或立于沙或至膝，或没腰头或悬注。
  或取金华百宝叶，授与岸上看池人。

  极乐世界的种种庄严，穷微极妙，不可具识，宝楼宫殿光明莹彻，内外相看无所障碍。随所停足之处，须臾之顷，饱享无穷法乐的同时，自然悟得无生法忍，进入三昧定境。黄金地上，无量众宝庄严无尽，放出百千光明，七宝合成的宝座与莲华台布满虚空大地，往生之人随其心念，自然受用，弥陀心光永远照注。极乐国的童子、菩萨们，各各手捧香花，临池而看。有的坐在池边，有的站在渠岸，有的沿着阶梯走入池中。池中八功德水，各随人愿，有人不要一点水，伫足独立于池底金沙之上；有人让水没至膝盖；有人令水没于腰；有人使水没于头；还有人让水从头顶上悬注下来；也有的人，采来池中金莲花的百宝之叶，送给池边看池之人。
  极乐世界如此美好、庄严、自在、神妙的景象，在善导大师的笔下栩栩生动，逼真至极，淋漓尽致地呈现在读者目前。

  善导大师二十几岁的时候，正是道绰大师在山西广泛弘扬净土宗风之时。
  道绰大师有位弟子，名叫僧衒，是山西并州人，他本来修学别的法门，对于了生脱死始终没有把握，。96岁时偶然读到道绰禅师所著《安乐集》，晓得念佛法门殊胜、安乐、易行，知道只要念佛必定能够往生极乐世界，于是放弃此前所修法门，安心念佛。由于他年事已高，行将就木，旦夕近死，故而修行非常勇猛精进，每天礼佛一千拜，念南无阿弥陀佛八万遍，五年间没有丝毫懈怠。101岁那年，有一天，他突然告诉身边的人：“阿弥陀佛授我香衣，来接我来了，观音菩萨、大势至菩萨列在阿弥陀佛两边，虚空中遍满了化佛菩萨，从这里往西看去，纯是极乐世界的庄严景象。”话说到此，便安然往生了。
  当时从悟真寺来访学的启芳和玄果两位僧人亲眼目睹了这殊胜的往生一幕，内心受到了极大的震撼，也放弃了以前的修行观念，接受了道绰大师的称名念佛法门。
  善导大师或许正是在悟真寺听从玄中寺归来的启芳、玄果亲口说起山西道绰大师的化风高德，仰慕之心油然而生，于是不远千里从长安徒步走到山西，投师问道。这一年，大师29岁。
  道绰大师见到善导后，心中大为欢喜，知道眼前这位年轻人必将是自己的后继者，因而为他彻说《观经》真义。
  善导大师得到了道绰大师的泻瓶之教，一切疑问当下冰消瓦解，深彻地体悟到《观经》的精髓奥义。 
  原来，众生的解脱之路在这里！原来，一切众生都能靠念佛在此生快速稳当地往生成佛！
  大师数年来精勤不懈的努力终于功不唐捐，十几岁时便开始萦绕在心间的疑问、困惑，也终于彻底解开。

  一日，在玄中寺，道绰大师照常给四众讲解《观经》，大师的讲法平实真切，诚恳动人，引经据典，妙喻连珠，句句启人信心，字字扣人心弦。

   当时的法席上，有一位老僧，听完道绰大师讲经后，豁然有悟，按捺不住内心的感动，慨然长叹道：“自恨多年，空寻文疏，劳身心耳，何期念佛，不可思议！”他悔恨自己多年来徒耗光阴研究经文章句，欲彻解经文，劳身劳心，蹉跎于今，还是对生死无丝毫把握，何曾想，念这句“南无阿弥陀佛”，如此简单的修行，竟可以当生了断生死、往生成佛！

   “经有诚言，佛岂妄语？”老僧正兀自慨叹之间，忽闻背后有一位年轻人发出这样掷地有声的声音，这八个字，在局外人听起来平淡无奇，然而对此时的老僧来说，字字有万钧之力，重重地打在老僧的心头，犹如洪钟，让老僧从犹豫疑惑的迷梦中惊醒，犹如利剑，瞬间斩断一切余疑。

   老僧转过头看，说话的竟然是一个二十多岁的年轻僧人，虽然人很年轻，但气宇非凡，目光深沉而清远，神情庄重，饱含了无尽的慈悲与睿智。老僧稽首拜谢，无限感激地继续请教这位年轻僧人净土玄义。

   这位老僧，法名道英，是当时名震一时的华严讲师，一部《华严经》八十卷，字数多达60万以上，一个人一生中能够通讲一遍已经是了不起了，华严宗的创始人法藏大师一生也只讲过三十遍，。而这位道英法师，一生曾讲过四十多遍《华严经》，足可见这位道英法师在华严上的精深造诣了。

而这位年轻人，即是后来成为净土宗二祖的善导大师。善导大师年轻时即显露出非凡的悲智气象、高深的证悟境界，正好有缘碰见这位东都洛阳来的道英法师，知其得入净土法门的机缘已到，故不失时机地调摄，使之成熟。

  贞观十九年（645年），道绰大师往生，33岁的善导大师带着道绰大师深深的期许，从山西玄中寺回到了终南山悟真寺。

   此一时期，一代明君唐太宗开创了历史上的有名的“贞观之治”，。唐太宗虚心纳谏，厉行节约，使百姓休养生息，天下国泰民安，人民安居乐业。

   当时的人们普遍都有佛教信仰，因果的观念深入人心。贞观时期的社会秩序好得令人难以置信，当时人们路不拾遗，夜不闭户，全国判处死刑的囚犯一年竟然只有二十九人。

   正值善导大师回悟真寺那一年正月，玄奘大师自天竺取经回到长安，长安城沸腾了，“道俗奔迎，倾都罢市”，举国上下受到玄奘大师取经壮举的激发，佛教信仰达到了高潮。

   而此时，众生净土教缘亦趋于成熟，妙悟净土玄旨的善导大师亦意气风发，弘图在胸，法眼洞彻，慧眼见真，了知无限繁华的世间背后苦空无常之本质，俯视着芸芸众生，发出了狮子震吼之声：

      归去来，魔乡不可停！

      旷劫来流转，六道尽皆经。

      到处无余乐，唯闻愁叹声。

      毕此生平后，入彼涅般城！

   回来吧！这里是魔乡啊，不是你们可以驻足留连的地方！旷大劫以来，一直流转的众生啊，六道之中，你们每一道都流转过了，哪里有一丝真正的快乐啊？处处都是忧愁哀叹之声。一定要在今生了断生死轮回，往生到极乐世界得大涅槃！

这实在是大师对时代之浊恶、人心之罪障，在其深邃的洞察之后，吐露出的痛烈心声。

  隋唐时代，《观经》是佛门中最受欢迎的经典之一，不只是被净土教的学人尊重、嘱目，也普遍受到佛教界全体学人的注目，很多人在演讲、研习、读诵此经。
  然而，很少有人真正领会《观经》要髓。人们站在自宗的角度、立场上注解、解释这部经，进而一盲引众盲，众生得不到真实的利益，用善导大师的话来说，即是“自失误他，为害兹甚”。为了彻底纠正教界对《观经》的误解，善导大师决心首先撰写《观经疏》。
  撰写前，大师在佛前至诚标心结愿：“某今欲出此《观经》要义，楷定古今。”我善导现在想要向世间显明此《观经》的真实要义，楷正古今对《观经》的错误认识，订立对《观经》的标准解释。“楷”即是法式、标准、典范的意思，“定”则有更定、确定、决定之义。善导大师以如此自信豪迈的口吻向诸佛申明，接着又说：“若称三世诸佛、释迦佛、阿弥陀佛等大悲愿意，愿于梦中得见如上之所愿一切境界诸相。”如果我所作疏符合诸佛共宣之净土法门的真实原意，请在梦中显示种种圣境证明之。
  果真，善导大师在发愿的当夜，即见西方种种庄严景象：百重千重的杂色宝山，种种光明照在极乐世界黄金地上，地上有诸佛菩萨，或坐或立，或语或默……
  此后每夜即有一位圣僧来入梦中，指导教授大师《观经》的科判玄义。此疏完成后，圣僧便不再出现了。待整部书脱本后，善导大师再度祈请灵境现前，接着连续三夜又见种种圣境。
  在《观经疏》的末尾，大师写道：“此义已请证定竟，一句一字不可加减，欲写者一如经法。”这本《观经疏》显明之经义，已经得到了诸佛的证明和确定，后世若有人书写此疏者，要如同抄写佛经一般，一字一句也不可随意加减。
  这本《观经四帖疏》，后世皆谓为“弥陀传说”，珍重如经；此疏一出，《观经》的真实义，犹如杲日当空，朗然辉照大地，释迦本怀、弥陀本愿莫不彻显无遗，古德因此赞言：“善导独明佛正意。”因此，善导大师又被后人称为“楷定古今之大师。”。

   在善导大师之前，隋唐很多高僧各自站在自宗的立场上理解净土法门，他们不约而同地认为，往生西方极乐世界是不容易的，需要种种凡夫难以企及的条件，故当时大部分修行人被这种自力思想所误导，普遍不知单凭念佛这一简易的行法即可往生西方。
  通过净土宗历代祖师和净宗大德们的不懈努力，净土法门终于显现出易行、安乐的本来面目。但陈旧的观念积重难返，在这个过程之中，善导大师迥异诸师的讲法也遭到很多高僧的质疑与反对。
  有一次，在长安城的一个寺院里，善导大师和一位金刚法师论判念佛功德的胜劣，对方坚执已见，认为只靠念六字名号不能往生西方。
  善导大师观其根性，不以特别方法是不会信服的，于是当即在座上庄严发愿：“依照佛经，世尊所说之念佛往生西方的法门，善恶众生但能上到一辈子地念佛，下到七天、一天，乃至十念、一念地念佛，必定得以往生西方净土。如果这是真实不虚的，佛没有打妄语欺诳众生，那么请佛令殿堂里的两尊佛像放出光明，为我证明；如果这个法门是虚妄的，众生念佛不能往生净土，那就请佛叫我善导从此高座直接堕入阿鼻地狱，长时受苦，永不出离！”
  大师说完，将手中的如意杖指向堂中佛像，佛像顿时大放光明。
  金刚法师目睹此景，始料未及，惊得慌从高坐上跌落下来，匍匐于地，惭愧地向大师谢罪。
  后来，这位金刚法师至心服仰净土之教，专修念佛，求愿往生。